从1978年开始，发端于农村的改革逐渐纵深推向城市，改革开放的春风吹满了神州大地，新的理念逐步形成，并渐渐被人们所接受。在此进程中出现的一些新鲜事物，进一步加速了人们观念的转变，使人们的思想获得了大解放。
第一个领营业执照的“个体户”章华妹
改革开放初期，最有地位的依然是国营企业或集体企业的正式员工，个体户是个贬义词。在20世纪80年代初期，个体户和主流社会格格不入，做生意是件很丢脸的事，朋友、同学要是知道了都觉得很害臊，羞于跟你来往。
1979年秋天，温州姑娘章华妹家临街的一个小房成了她最初的店面，一张80厘米长、60厘米宽的板凳是柜台，卖毛线针、松紧带、纪念章、玩具手表之类小东西，一天赚一两块钱。一个国营企业的普通职工月工资20元左右，故章华妹的生意虽小却足够养家。店里最好卖的是印着西湖、六和塔、断桥等图案的杭州风景纪念章，最贵的则是塑胶做的玩具手表。她家所在的解放路上已有十几户摆摊经商，选择干个体完全是生活所迫。因家有7孩，而分配的工作名额仅一个，轮不到年龄最小的她，所以她19岁时便在父亲的授意下做起了生意，起码能为家里赚点钱。这在当时被列入投机倒把行为，轻则严词指责，重则没收货品。
后来，转机出现，温州市鼓楼工商所派人到章华妹店铺所在的片区宣传，“今后做生意合法了，可以来领一张营业执照”。这个执照有用吗？章华妹最初也和大部分温州生意人一样，本能地表示怀疑。晚上和家里人商量，阅历丰富的父亲说：去领一个来吧，总有好处的，也许以后我们做生意可以不用逃了呢！1979年底，她递交了申请表格，附带的资料包括一份待业证明及3张黑白大头照。之后，她像没发生这件事一样，回去继续做她的小本生意。
1980年，章华妹收到了鼓楼工商所的通知：营业执照办好了。工商证字第10101号。这是第一份获批的个体工商户营业执照。如今，它的原本被存放在温州市工商局档案室。
随后，章华妹有了以她名字命名的服装辅料公司，生意红火。温州地区与她同批领到“个体工商户营业执照”的不过100多人。但随后的日子里，个体户数量爆涨。1981年底，全国个体户首次突破100万户，到了1987年底已达1000万户。很多人在20世纪80年代的一波下海经商潮中发家致富，有的还成立了公司、集团，很多今天在温州甚至全国都叫得响的企业家都是当时下海经商的。20世纪90年代末，个体、私营经济的发展非常繁荣。国家工商总局曾做过统计，1999年中国个体工商户约3160万户。
审批手续的改革也让个体户拿执照更加方便。1979年，办一张营业执照要等整整一年，如今，只要拿着身份证和经营场地证明到工商局，当天就能办出来。改革开放后第一位个体户章华妹的经商历程，是我国个体私营经济成长的一个缩影。过去个体经商被看成投机倒把，甚至被当作是资本主义的尾巴;即使在改革开放之初，这个烙印还在人们心中没有抹去。实践证明，个体、私营经济适应农村生产力的发展，对扩大农村就业、活跃农村市场、满足农民多种需要和增加国家财政收入都发挥了重要作用。
步鑫生“上不封顶，下不保底”，打破“大锅饭”引发对国营企业改革的反思
1983年秋天，如何振奋全国人心，唤起改革的热情，让舆论重心再次回到发展的主轴上，需要一个敢干的人作为典型来加热，而步鑫生正好符合这个条件。一个濒临倒闭的企业在步鑫生的领导下，扭亏为盈，但他的一些独特做法引起了争议。
1981年，他在厂里提出了“上不封顶，下不保底”的奖金制度打破“大锅饭”。而且他将做得不好的工人予以辞退，彻底打破了国营企业工人“铁饭碗”的传统。这在当时是大家都不敢想象的。他还做了很多当时的人们所“不能理解的事情”：1981年就给厂里设计了厂徽、厂服和厂歌，而且四处给自己的产品打广告;1982年，上海人民广场周边只有4个广告牌，其中就有海盐衬衫总厂生产的“三毛”儿童衬衣广告。他还在上海火车站的铁路沿线刷广告，用小汽车接送前来订货的客户，而当时，连海盐整个县委都只有一辆北京吉普。
这些做法，让步鑫生招来了很多非议。当时很多人都找到浙江省委告状，要求处理步鑫生。新华社记者童宝根将报道步鑫生的稿子写成内参，将对其好的坏的评价都写了上去。
1983年11月初，胡耀邦在稿子上作了批示，稿子公开发表。批示是：“对于那些对工作松松垮垮，长期安于当外行，做一天和尚撞一天钟的企业领导干部来讲，步鑫生的经验应当是一剂治病的良药，使他们从中受到教益。”11月16日，《一个具有独创精神的厂长—— 记步鑫生》 出现在了中国各个党报的版面上。此报道并未立即让步鑫生大红大紫，反而引起了一系列争论。很快，《工人日报》 浙江分社的一篇 《我们需要什么样的独创精神》 的內参再次送达胡耀邦案头，里面列举了步鑫生“刚愎自用、独断专行以及收买记者等等”14种行为。胡耀邦指示浙江省委进行调查。1984年，浙江省委联合调查组进驻海盐，最后得出的结论是，步鑫生虽有缺陷但改革的事情并没错。随后，中央指示全国推广步鑫生的精神。2月26日，新华社播发了浙江省委支持步鑫生改革创新精神的报道，并配发“中共中央整党工作指导委员会办公室”的长篇按语，肯定其改革创新精神。次日，《人民日报》 在头版刊登题为 《浙江省委充分肯定步鑫生的改革创新精神 中央整党工作指导委员会指出要积极支持敢于改革创新的干部》 的报道。
步鑫生“上不封顶，下不保底”，打破“大锅饭”的国企改革，进一步引起人们对改革的思考，国营企业打破“大锅饭”大势所趋。
马胜利搞承包，冲破“铁饭碗、铁交椅”，实行计件工资，再推国企改革
1984年，人们称之为中国现代公司的元年。这一年的3月24日，福建国有骨干企业55位厂长的呼吁书 《请给我们松绑》 在 《福建日报》 全文刊登。3月28日，石家庄造纸厂大门前贴出一张 《向领导班子表决心》 的大字报：“我请求承包造纸厂！承包后实现利润翻番！工人工资翻番，达不到目标，甘愿受法律制裁……我的办法是：‘三十六计’和‘七十二变’，对外搞活经济，对内从严治厂，关心群众生活……”落款“马胜利”，是当时该厂46岁的销售科科长。
